Crecer en Alabama: por qué la adultez empieza a los 19, y qué puedes hacer a los 15, 16, 17, y 18

En la mayoría de los estados te vuelves adulto legal a los 18. Alabama y Nebraska dicen 19. Hasta entonces, la ley de Alabama te trata como menor para cosas como firmar contratos obligatorios por tu cuenta, y por eso un joven de 18 años en Alabama puede votar y enlistarse pero todavía puede toparse con una pared en un banco, en la oficina de un arrendador, o en un concesionario de autos.

Alabama sí tiene una ley de emancipación, pero empieza tarde. La emancipación (una orden judicial que libera a un menor de los límites legales de ser menor de edad, que Alabama llama 'disabilities of nonage') solo está disponible una vez que el menor ha cumplido 18. El tribunal de menores decide según el mejor interés del menor, y la prueba de la emancipación es la propia orden judicial. Un joven de 16 años en Alabama no puede pedir la emancipación como puede hacerlo un joven de 16 en algunos otros estados; la puerta se abre, como muy pronto, en el cumpleaños número 18, y se cierra sola a los 19.

La Alabama Law Enforcement Agency o ALEA (Agencia de Aplicación de la Ley de Alabama) administra la licencia de conducir graduada en tres etapas. La Etapa I, el permiso de aprendiz, empieza a los 15: apruebas el examen escrito (una cuota de examen de $5, y luego una cuota de licencia de $36.25) y puedes manejar con un padre, madre, tutor legal, o conductor con licencia de al menos 21 años sentado en el asiento delantero del pasajero.

La Etapa II, la licencia restringida, empieza a los 16. Si eres menor de 18 debes haber tenido la Etapa I por al menos seis meses, demostrar que completaste 50 horas de práctica supervisada en un formulario de verificación de ALEA o terminaste un curso de educación vial del State Department of Education, tener permiso de un padre, madre, o tutor, y aprobar el examen práctico de manejo. Luego aplican tres restricciones hasta la Etapa III: no manejar entre la medianoche y las 6 a.m. salvo que un padre, madre, o un adulto de 21 años o más vaya contigo o vayas hacia o desde el trabajo, un evento escolar o religioso, o una emergencia; no más de un pasajero que no sea padre, madre, tutor, o familiar; y nada de teléfono en la mano. Si rompes una de esas reglas, ALEA extiende el periodo restringido seis meses o hasta que cumplas 18.

La Etapa III, la licencia sin restricciones, empieza a los 17 después de seis meses en la Etapa II. Cualquier persona de 18 años o más puede solicitar la Etapa III directamente.

La Vigesimosexta Enmienda fijó la edad para votar en 18 años en todo el país, y el formulario de registro de Alabama la aplica de la forma más simple posible. Para registrarte en Alabama debes ser ciudadano de Estados Unidos, vivir en Alabama, y tener al menos 18 años el día de la elección o antes. La propia pregunta de elegibilidad del formulario dice 'Will you be 18 years of age on or before election day?' (¿Tendrás 18 años el día de la elección o antes?). Así que un joven de 17 años cuyo cumpleaños cae antes de la elección de noviembre puede registrarse ahora y votar ese noviembre, aunque la fecha límite de registro llegue antes del cumpleaños. Alabama no ofrece una edad de prerregistro más temprana que hayamos podido confirmar; 17 con cumpleaños en camino es lo más temprano.

El hito más joven de esta lista es el menos visible: el derecho a estar en la escuela. En Plyler v. Doe (1982) la Corte Suprema sostuvo que un estado no puede negar la educación pública gratuita a un niño por su estatus migratorio. En Alabama eso significa que un niño de 6 años en Foley o en Albertville se inscribe en primer grado en las mismas condiciones que cualquier otro niño, y la escuela no puede exigir papeles migratorios como condición para un asiento. La ley de asistencia obligatoria de Alabama, que va de los 6 a los 17 años, aplica a todo niño del estado.