La mayoría de los jóvenes aprenden sobre los tribunales por la televisión, donde el vocabulario es de adultos: acusado, condenado, sentenciado, culpable. El sistema de menores usa palabras distintas a propósito, y la diferencia no es decorativa. Refleja una decisión, tomada estado por estado durante el último siglo, de que los jóvenes siguen en desarrollo y de que el trabajo del sistema debería ser la rehabilitación y no el castigo. Saber en qué se diferencian los dos sistemas te dice qué esperar y, más útil aún, qué preguntar.
Cambia el vocabulario, y también el significado
En la mayoría de los estados a un joven no se le acusa de un delito, sino que es objeto de una petición que alega delincuencia. Normalmente no hay veredicto de culpabilidad; hay una adjudicación. No hay sentencia; hay una disposición. Las audiencias suelen ser ante un juez y no ante un jurado.
No son sinónimos más suaves de lo mismo. La etapa de disposición en particular está construida para considerar a la persona: la escuela, las circunstancias familiares, la consejería y los servicios pueden dar forma al resultado de maneras que las guías de sentencia para adultos a menudo no permiten.
Sigues teniendo las protecciones constitucionales centrales
El sistema de menores era originalmente tan informal que casi no tenía reglas procesales, bajo la teoría de que un tribunal actuando en interés del niño no las necesitaba. En 1967 la Corte Suprema decidió In re Gault y rechazó ese razonamiento, sosteniendo que los jóvenes en procesos de delincuencia tienen derecho a ser notificados de los cargos, a la asistencia de un abogado, a confrontar e interrogar a los testigos y al derecho a no autoincriminarse.
Ese caso es la razón por la que un abogado no es aquí una formalidad. Si un joven enfrenta una petición de delincuencia, pedir un abogado es lo más importante que puede hacer.
La edad importa, y no es un solo número
Cada estado fija su propia edad máxima para la jurisdicción de menores, y muchos fijan una edad mínima por debajo de la cual un niño no puede ingresar al sistema. Esos números han cambiado repetidamente en los últimos años, en direcciones distintas en distintos estados.
Aparte, todos los estados tienen algún mecanismo por el cual un joven puede ser juzgado en un tribunal de adultos, normalmente por delitos graves y a menudo según la edad. Como estas reglas varían tanto y cambian tan seguido, este artículo no puede decirte qué hace tu estado. Esa es una pregunta para un abogado o para la oficina de defensoría pública de tu estado, y conviene hacerla temprano y no tarde.
Los expedientes están más protegidos, pero no son invisibles
Los expedientes de menores generalmente reciben más confidencialidad que los expedientes penales de adultos, y muchos estados ofrecen un proceso para sellarlos o eliminarlos. Esa protección es real y es una de las características más valiosas del sistema.
También se exagera con frecuencia. El sellado a menudo no es automático: en muchos estados alguien tiene que solicitarlo, a veces tras un periodo de espera, a veces solo para ciertos delitos. Algunos expedientes todavía pueden ser vistos por escuelas, juntas de licencias, el ejército o autoridades migratorias. Si un joven tiene un expediente de menores, conviene averiguar qué exige realmente el proceso de sellado de su estado mucho antes de que importe.
Recuerda esto
- Los procesos de menores usan términos distintos —petición, adjudicación, disposición— que reflejan un propósito rehabilitador.
- In re Gault garantiza notificación, abogado, confrontación de testigos y el derecho a no autoincriminarse.
- Los límites de edad y las reglas de traslado a tribunal de adultos los fija cada estado y cambian seguido; pregunta localmente.
- Los expedientes de menores son más confidenciales que los de adultos, pero el sellado suele ser un proceso que alguien debe solicitar.
Fuentes
- In re Gault, 387 U.S. 1 (1967), Oyez case summary (se abre en una pestaña nueva)
- Office of Juvenile Justice and Delinquency Prevention: Juvenile Justice System Structure & Process (se abre en una pestaña nueva)
- National Juvenile Defender Center (se abre en una pestaña nueva)
- LawHelp.org: find free legal help by state (se abre en una pestaña nueva)
Este artículo ofrece información educativa general, no asesoría legal individualizada. KidsKnowRights no es un bufete de abogados, y leer este artículo no crea una relación abogado-cliente. Las leyes varían según el estado, la edad y las circunstancias, y cambian con el tiempo. Para consejo sobre una situación real, habla con un abogado con licencia o una organización de ayuda legal.