Paradas policiales y tribunal de menores en Alabama: menores de 18, la audiencia de 72 horas, y cuándo un caso pasa a adultos

El código de menores de Alabama define como menor (child) a cualquier persona menor de 18 años. También mantiene un caso en el tribunal de menores después de los 18, hasta los 21, cuando la conducta ocurrió antes del cumpleaños número 18. Así que un joven de 17 años acusado en Montgomery sigue siendo un caso de menores aunque la audiencia caiga después de un cumpleaños.

El piso bajo todo tribunal de menores del país es In re Gault, un caso de la Corte Suprema de 1967 sobre un joven de 15 años en Arizona enviado a una institución estatal tras una audiencia sin abogado, sin testigos bajo juramento, y sin aviso real. La Corte sostuvo que un joven que enfrenta un cargo de delincuencia tiene derecho a recibir aviso de los cargos, a un abogado, a confrontar e interrogar a los testigos, y a negarse a contestar preguntas que puedan usarse en su contra. Alabama construye sobre eso: la ley estatal crea la figura del Child's Attorney (abogado del menor), un abogado con licencia que le debe al menor la misma lealtad y confidencialidad que a un cliente adulto, y que debe seguir las decisiones del propio menor sobre el caso, no las de los padres ni su propia idea de lo que es mejor.

Una parada policial en la calle en Alabama funciona como en cualquier parte: puedes dar tu nombre, y puedes decir que no quieres contestar otras preguntas y que quieres un abogado. La ley de Alabama sobre los derechos del menor (Code of Alabama, sección 12-15-202) es la regla estatal que rige los interrogatorios y la protección de un joven contra la autoincriminación, y las guías de los defensores públicos de Alabama les dicen a los abogados que revisen si el menor siquiera era capaz de entender una advertencia Miranda antes de renunciar a ella. No pudimos leer el texto completo de esa sección en el sitio de la Legislatura, así que pregúntale a tu Child's Attorney qué exige en tu caso; el paso calmado en la parada misma es igual de cualquier forma. Pide a un padre o madre y a un abogado antes de contestar.

Si a un menor lo detienen por una petición de delincuencia y no lo liberan, el tribunal de menores debe celebrar una audiencia dentro de 72 horas. En esa audiencia el juez decide dos cosas: si hay causa probable (una base razonable) para el cargo, y si el menor debe seguir detenido. La ley de Alabama también dice que nadie menor de 18 años puede estar en una cárcel o calabozo de adultos, con excepciones estrechas: hasta seis horas para el registro, o después de que el caso se transfiera al tribunal de adultos.

Hay dos puertas al tribunal de adultos en Alabama. La primera es una audiencia de transferencia, que es posible para un menor que tenía al menos 14 años al momento de la conducta; el juez pondera una lista de factores de la ley y decide. La segunda es automática. Una persona que tenía 16 años o más al momento de la conducta y está acusada de un delito capital, un delito grave de Clase A, un delito grave con arma mortal, un delito grave que causó muerte o lesión física seria, tráfico de drogas, o ciertas agresiones contra oficiales, maestros, o funcionarios judiciales no está en el tribunal de menores en absoluto; el caso se presenta como caso de adultos desde el inicio. Una vez que alguien ha sido condenado como adulto bajo esa regla, los cargos posteriores también van al tribunal de adultos.

El fallo reciente más importante de la Corte Suprema sobre jóvenes en el sistema de adultos vino de Alabama. En Miller v. Alabama (2012), un joven de 14 años de Alabama, Evan Miller, había sido sentenciado a cadena perpetua obligatoria sin libertad condicional por asesinato. La Corte sostuvo que la Octava Enmienda prohíbe una ley de sentencias que exija cadena perpetua sin libertad condicional para un menor condenado por homicidio; un juez debe poder considerar primero la edad y las circunstancias del joven. Los jueces en Alabama y en todas partes ahora tienen que celebrar ese tipo de audiencia individual antes de una sentencia así.