Menor de 17 en Georgia: la corte juvenil, la corte de adultos y el sellado del expediente

Las cortes juveniles de Georgia atienden casos de delincuencia (delinquency), es decir, actos que serían delitos si los cometiera un adulto, para menores de 17 años. Al cumplir 17, un cargo nuevo va a las cortes penales de adultos, aunque todavía no puedas votar ni firmar un contrato de alquiler.

Hay una segunda excepción que empieza mucho antes. Según el código juvenil de Georgia, un menor de 13 a 17 años acusado de uno de una lista corta de delitos es juzgado en la superior court, la corte de delitos graves para adultos, desde el principio. La lista incluye asesinato, homicidio voluntario, violación, sodomía agravada, abuso sexual agravado de menores, agresión sexual agravada, robo a mano armada con arma de fuego, y asalto o agresión agravada con arma de fuego contra un oficial de seguridad pública. Para estos, un joven de 13 años en Augusta empieza fuera de la corte juvenil.

Para otros delitos graves, la corte juvenil y la superior court comparten jurisdicción, y un fiscal puede pedirle a un juez juvenil que transfiera el caso. Eso es una audiencia, no un paso automático, y el joven tiene abogado en ella.

La Corte Suprema de Estados Unidos decidió In re Gault en 1967, sobre un joven de 15 años en Arizona encerrado tras una queja por una broma telefónica sin abogado y sin una audiencia real. La Corte sostuvo que un joven acusado de un acto de delincuencia tiene las mismas protecciones básicas que un adulto: aviso escrito de los cargos, un abogado (asignado si la familia no puede pagar), el derecho a guardar silencio y el derecho a interrogar a los testigos en su contra. Cada sala juvenil de Georgia, desde el condado de Fulton hasta el de Lowndes, funciona con esa regla.

En una parada policial, la versión tranquila de esos derechos es simple. Da tu nombre si te lo piden. Di que quieres guardar silencio y que quieres un abogado, y deja de hablar. Pide a un padre o madre. No pudimos confirmar una ley de Georgia que obligue a la policía a contactar a un padre antes de interrogar a un menor, así que no cuentes con que el oficial lo haga por ti.

Un caso juvenil en Georgia no desaparece solo. La ley permite que una persona adjudicada como delincuente (adjudicated delinquent, la expresión de la corte juvenil para hallado responsable) solicite el sellado del expediente. La corte puede concederlo cuando hayan pasado dos años desde la liberación final del caso, siempre que no haya un nuevo delito grave ni un delito menor de conducta inmoral, ni una nueva adjudicación juvenil, y el juez determine que la persona se ha rehabilitado. La corte también puede sellar un expediente por iniciativa propia.

El sellado es fuerte. La ley dice que el caso se trata como si nunca hubiera ocurrido: se borran las entradas del índice, y la corte, la policía y las agencias estatales deben responder que no existe ningún expediente. Solo una orden judicial o un funcionario de justicia penal con motivo legítimo puede abrirlo. Anota la fecha de los dos años en un calendario y pregunta en la misma corte juvenil que llevó el caso.