A un joven de 16 años en Pittsburgh lo detiene la policía después de un aviso por robo en una tienda del Strip District. Lo que pasa después depende de la Juvenile Act (Ley de Menores) de Pensilvania. Esa ley decide qué tribunal ve el caso, qué significan las palabras y si el antecedente se puede borrar después. Conocer esas reglas con tiempo hace mucho más fácil la siguiente conversación con tu madre, padre o un abogado.
Quién va al tribunal de menores
El sistema de justicia juvenil de Pensilvania atiende delitos cometidos entre los 10 y los 18 años, según la Juvenile Court Judges' Commission (JCJC, Comisión de Jueces de Tribunales de Menores), la agencia estatal que fija normas para los tribunales de menores. La supervisión puede seguir hasta los 21 años.
Las palabras son distintas a las del tribunal de adultos. Un delito se llama 'acto delictivo' (delinquent act), no crimen. A un joven se le 'declara delincuente' (adjudicated delinquent), es decir, el juez decidió que lo hizo, en lugar de 'declararlo culpable'. No hay jurado. Decide un juez o un funcionario de audiencias, y la mayoría de las audiencias no son públicas.
Cuándo un caso pasa al tribunal de adultos
Algunos casos empiezan en el tribunal penal de adultos. El homicidio (murder) siempre ha sido uno de ellos. Desde los cambios a la Juvenile Act en 1995, otros delitos muy graves también empiezan del lado de adultos.
En otros casos, un juez de menores puede mandar el caso al tribunal de adultos, lo que se llama transferencia, solo después de una audiencia. El manual de la JCJC para jueces enumera las condiciones. El joven debe haber tenido al menos 14 años, el cargo debe ser un delito grave (felony), y debe haber pruebas suficientes para seguir adelante. El juez también debe decidir que la transferencia sirve al interés público, después de considerar 15 factores. El aviso por escrito debe llegar al menos 3 días antes de la audiencia, y solo un juez, no un funcionario de audiencias, puede decidir.
La puerta también se abre en sentido contrario. Un joven acusado en el tribunal de adultos puede pedir que lo regresen al tribunal de menores, lo que a veces se llama decertification (descertificación), pero tiene que demostrar que el cambio sirve al interés público.
Un antecedente juvenil no desaparece solo
La Expungement Guide (Guía de Eliminación de Antecedentes) de la JCJC advierte que los antecedentes juveniles no se destruyen automáticamente a los 18 años. La eliminación (expungement), es decir, que un tribunal ordene borrar el antecedente, tiene que hacerse. Mientras tanto, un antecedente puede afectar tu licencia de manejo, el servicio militar, la admisión a la universidad y el derecho a tener armas.
Los plazos de espera dependen de cómo terminó el caso. Seis meses después de terminar un ajuste informal (informal adjustment), un decreto de consentimiento (consent decree) o un programa de desvío (formas de cerrar un caso sin declarar delincuente al joven). Dos años después de la liberación final para la mayoría de los delitos menores (misdemeanors). Cinco años para un delito grave. En todos los casos, no puede haber nuevas condenas ni declaraciones de delincuencia, ni nada pendiente. Según la Act 108 of 2024 (Ley 108 de 2024), los jefes de libertad condicional juvenil deben revisar los casos y avisar cuando un joven ya puede pedir la eliminación.
Qué hacer si te pasa a ti
Mantén la calma, no corras y di con claridad que quieres a tu madre, padre o tutor y a un abogado antes de contestar preguntas. En In re Gault (el caso Gault, 1967), la Corte Suprema de Estados Unidos decidió que un joven acusado de actos delictivos que pueden llevarlo a estar encerrado tiene derecho a un abogado, y que se le debe asignar uno si la familia no puede pagarlo. Pide uno al tribunal en la primera audiencia.
No pudimos confirmar una ley de Pensilvania sobre cómo la policía debe interrogar a menores, como una regla de avisar a los padres, así que pregúntale a tu abogado. Tampoco encontramos un toque de queda juvenil para todo el estado; revisa la ordenanza de tu ciudad o municipio (borough). Para empezar la eliminación de un antecedente, comunícate con la oficina de libertad condicional juvenil del condado donde se vio tu caso.
Recuerda esto
- El sistema juvenil de Pensilvania cubre delitos cometidos entre los 10 y los 18 años, y la supervisión puede durar hasta los 21.
- El homicidio y algunos delitos muy graves empiezan en el tribunal de adultos; otras transferencias necesitan una audiencia y un joven de al menos 14 años.
- Los antecedentes juveniles se quedan a menos que se eliminen; los plazos de espera van de seis meses a cinco años según el caso.
- Según In re Gault (1967), tienes derecho a un abogado en casos de actos delictivos, asignado gratis si tu familia no puede pagarlo.
Fuentes
- Juvenile Court Judges' Commission: Pennsylvania's juvenile justice system (se abre en una pestaña nueva)
- Juvenile Court Judges' Commission: Juvenile delinquency benchbook, chapter 6, transfer to and from criminal proceedings (se abre en una pestaña nueva)
- Juvenile Court Judges' Commission: Expungement guide (se abre en una pestaña nueva)
- Legal Information Institute: In re Gault, 387 U.S. 1 (1967) (se abre en una pestaña nueva)
Este artículo ofrece información educativa general, no asesoría legal individualizada. KidsKnowRights no es un bufete de abogados, y leer este artículo no crea una relación abogado-cliente. Las leyes varían según el estado, la edad y las circunstancias, y cambian con el tiempo. Para consejo sobre una situación real, habla con un abogado con licencia o una organización de ayuda legal.