Un joven de 16 años en Norfolk camina a casa desde la de un amigo a las 11 p.m. cuando un oficial lo detiene y le pregunta adónde va. Más tarde esa noche lo arrestan y lo llevan a la estación. La ley de Virginia le da protecciones que un adulto en la misma sala no tendría, empezando por una llamada a su padre o madre antes de cualquier interrogatorio.
Quién es menor de edad ante la ley, y cuándo un caso pasa al tribunal de adultos
La ley de menores de Virginia define como niño, joven, o menor a toda persona menor de 18 años. Los casos empiezan en el Juvenile and Domestic Relations District Court (tribunal de distrito de menores y relaciones domésticas, o J&DR court), el tribunal para jóvenes y familias.
Un caso puede pasar al circuit court (tribunal de circuito), donde se juzga a los adultos, solo de maneras limitadas. Si un menor tenía 14 años o más cuando ocurrió un presunto delito grave, el fiscal puede pedir una audiencia de traslado. El juez debe encontrar causa probable (una buena razón para creer que el hecho ocurrió), determinar que el joven es competente para ser juzgado, y considerar factores como la edad, la gravedad del cargo, el historial escolar, y la madurez. Para ciertos cargos, como el homicidio, el tribunal debe hacer una audiencia preliminar cuando el joven tiene 16 años o más.
La Corte Suprema de EE. UU. fijó el piso mínimo en In re Gault (1967): un joven acusado de delincuencia juvenil tiene derecho a un abogado, gratuito si la familia no puede pagarlo, y derecho a no declarar en su contra.
El interrogatorio después de un arresto: primero tus padres
Antes de que la policía haga un interrogatorio bajo custodia (preguntas mientras estás arrestado) a un menor, la ley de Virginia dice que hay que avisar del arresto al padre, madre, tutor, o custodio legal del menor, y que el menor debe tener contacto con esa persona. El contacto puede ser en persona, por teléfono, o por video.
Hay excepciones: si el padre o madre es coacusado, está acusado de un delito contra el menor, no se le encuentra después de todo esfuerzo razonable, o se niega al contacto, o si hay un peligro inminente para la vida o la propiedad.
Virginia también prohíbe que los oficiales mientan a sabiendas a un menor sobre un hecho importante durante un interrogatorio, incluso con documentos falsos. Si un oficial viola a sabiendas cualquiera de estas reglas, en general las declaraciones del menor no pueden usarse en su contra, a menos que el fiscal pruebe que las hizo de forma consciente, informada, y voluntaria.
Los antecedentes, y por qué el toque de queda cambia según el lugar
Cada año, el secretario del J&DR court destruye los expedientes judiciales de un menor cuando la persona ya cumplió 19 años y pasaron cinco años desde la última audiencia. Hay dos excepciones importantes: se conservan los expedientes de un acto que sería delito grave para un adulto, y ciertas infracciones de tránsito reportadas al DMV (departamento de vehículos motorizados) se guardan hasta los 29 años. Si un cargo terminó en un fallo de no culpable o fue desestimado, puedes pedir al tribunal que destruya esos expedientes, y el tribunal debe aceptar a menos que haya una buena razón para no hacerlo. Una vez destruidos, la ley trata el asunto como si nunca hubiera ocurrido.
En Virginia, el toque de queda es local. La ley estatal permite que cada ciudad o condado apruebe una ordenanza de toque de queda para menores sin compañía de sus padres, dentro del horario de 10 p.m. a 6 a.m. Por eso la regla de Norfolk y la del condado de Fairfax pueden ser distintas.
Qué hacer, y dónde encontrar un abogado
Si te arrestan, mantén la calma y no te resistas. Di con claridad que quieres a tu padre o madre y a un abogado antes de responder preguntas. La ley de Virginia ya exige el contacto con tus padres en la mayoría de los casos, y pedirlo en voz alta deja claro lo que pediste.
Para ayuda de defensa gratuita, la Virginia Indigent Defense Commission (comisión de defensa para personas sin recursos) maneja oficinas de defensores públicos en todo el estado que llevan casos en los tribunales de menores. Su sitio web, vadefenders.org, muestra dónde están las oficinas. La comisión también mantiene la lista de abogados certificados para aceptar casos asignados por el tribunal.
Al terminar un caso de menores, el tribunal debe informarte tus derechos sobre tus expedientes. Anota la fecha de tu última audiencia para saber cuándo empezó el plazo de cinco años.
Recuerda esto
- En Virginia, toda persona menor de 18 años es menor de edad ante la ley, y el traslado al tribunal de adultos solo es posible desde los 14 años, después de una audiencia, por un cargo de delito grave.
- Antes de interrogar a un menor arrestado, la policía debe avisar a un padre o madre y permitir que el menor tenga contacto con esa persona, con excepciones limitadas.
- La mayoría de los expedientes del tribunal de menores se destruyen después de los 19 años y cinco años desde la última audiencia, pero los de delitos graves se conservan.
- Cada ciudad o condado fija su toque de queda, dentro del horario de 10 p.m. a 6 a.m., y la ayuda de defensa gratuita está en vadefenders.org.
Fuentes
- Code of Virginia: § 16.1-247.1, Custodial interrogation of a child; parental notification and contact (se abre en una pestaña nueva)
- Code of Virginia: § 16.1-306, Expungement of court records (se abre en una pestaña nueva)
- Virginia Indigent Defense Commission: Virginia Public Defender Offices (se abre en una pestaña nueva)
- Legal Information Institute: In re Gault, 387 U.S. 1 (1967) (se abre en una pestaña nueva)
Este artículo ofrece información educativa general, no asesoría legal individualizada. KidsKnowRights no es un bufete de abogados, y leer este artículo no crea una relación abogado-cliente. Las leyes varían según el estado, la edad y las circunstancias, y cambian con el tiempo. Para consejo sobre una situación real, habla con un abogado con licencia o una organización de ayuda legal.