Una joven de 16 años en Santa Fe, Texas, un pueblo pequeño al sur de Houston, baja la cabeza antes de un examen de matemáticas y reza en silencio. Nadie puede impedírselo. Esa tarde el director le pide que lea una oración por los altavoces del estadio antes del partido de fútbol americano. Eso, dijo la Corte Suprema en un caso de su propio pueblo, la escuela no puede hacerlo. Las dos reglas vienen de las mismas palabras de la Primera Enmienda: el gobierno no puede establecer una religión, y no puede impedir el libre ejercicio de una. Para los estudiantes, eso significa que la escuela se mantiene neutral mientras tú te mantienes libre.
Lo que la escuela misma no puede hacer
En Engel v. Vitale (1962), la Junta de Regentes de Nueva York escribió una oración corta, sin denominación, y la hizo recitar cada mañana a los estudiantes de escuelas públicas. Quien se opusiera podía quedarse callado. La Corte Suprema la anuló de todos modos. Bajo la Cláusula de Establecimiento (la parte de la Primera Enmienda que prohíbe al gobierno establecer o promover una religión), un estado no puede redactar una oración oficial y hacerla circular por sus escuelas, ni siquiera una voluntaria.
Santa Fe Independent School District v. Doe (2000) llevó la misma regla al campo de fútbol americano. El distrito dejó que los estudiantes votaran si habría una 'invocación' antes del partido y eligieran a un estudiante para leerla por el sistema de altavoces. La Corte sostuvo que eso seguía siendo oración patrocinada por la escuela: la escuela era dueña del micrófono, programaba el evento y organizaba la votación. Que una mayoría de estudiantes elija la oración no la convierte en expresión privada. Las familias que demandaron eran mormona y católica, y el distrito les permitió demandar como 'Doe' para protegerlas del acoso.
Lo que tú puedes hacer por tu cuenta
La otra mitad de la Primera Enmienda te protege a ti. Puedes orar en silencio en tu pupitre, bendecir la mesa en el almuerzo, leer una Biblia o un Corán durante la lectura libre, usar una cruz, hiyab, kipá o turbante, y hablar de tu fe con amigos igual que hablarías de un partido. La escuela puede aplicar las mismas reglas neutrales que aplica a todo lo demás (no hablar durante un examen, no interrumpir la clase), pero no puede tratar con más dureza la expresión religiosa que otras.
Kennedy v. Bremerton School District (2022) es el caso más reciente en esta línea. Un entrenador de fútbol americano de secundaria en Bremerton, Washington, se arrodillaba a orar en el centro del campo después de los partidos, y perdió su trabajo por eso. La Corte sostuvo que las cláusulas de libre ejercicio y de libertad de expresión protegen la observancia religiosa personal de una persona contra el castigo del gobierno, y que la Constitución no exige que la escuela la detenga. El caso trataba de un empleado adulto, y la Corte subrayó que su oración era breve, personal y no formaba parte de sus deberes como entrenador. No permite que un entrenador o maestro dirija a los estudiantes en oración ni los presione para unirse.
Los clubes religiosos estudiantiles siguen una ley federal aparte, la Equal Access Act (Ley de Igualdad de Acceso), que cubrimos en su propio artículo. En resumen: si una escuela secundaria pública deja que cualquier club no curricular se reúna, debe dejar que uno religioso se reúna en las mismas condiciones.
Si un maestro te detiene, o dirige a la clase en oración
Los dos problemas tienen el mismo primer paso. Anota lo que pasó ese mismo día: la fecha, la clase, las palabras usadas y quién más estaba presente. Luego pide a tu madre, padre u otro adulto de confianza que escriba al director y pregunte, en un párrafo tranquilo, por la política escrita de la escuela sobre expresión religiosa estudiantil. La mayoría de los distritos tiene una, y la escuela tiene que entregártela.
Si la respuesta no convence, la oficina del superintendente del distrito es la siguiente parada, y después la junta escolar, que se reúne en público. Para un maestro o entrenador que dirige oraciones, una queja por escrito al distrito normalmente lo termina. Para un estudiante castigado por orar en privado, una oficina de asistencia legal o un grupo de libertades civiles puede revisar los hechos gratis. Mantén los hechos y guarda copias.
Una cosa que no tienes que hacer: participar. Según Engel, ningún estudiante puede ser obligado a tomar parte en una oración escolar, y según Santa Fe eso incluye quedarse de pie en silencio durante una en un partido organizado por la escuela.
Recuerda esto
- Engel v. Vitale (1962): una escuela pública no puede redactar ni dirigir una oración oficial, ni siquiera voluntaria.
- Santa Fe v. Doe (2000): una oración votada por estudiantes y leída por los altavoces de la escuela en un partido sigue siendo oración escolar.
- Tu propia oración, tu ropa religiosa y tus conversaciones de fe están protegidas; la escuela solo puede aplicar sus reglas neutrales normales.
- Kennedy v. Bremerton (2022) protege la oración personal del personal, pero no les permite dirigir ni presionar a los estudiantes.
Fuentes
Este artículo ofrece información educativa general, no asesoría legal individualizada. KidsKnowRights no es un bufete de abogados, y leer este artículo no crea una relación abogado-cliente. Las leyes varían según el estado, la edad y las circunstancias, y cambian con el tiempo. Para consejo sobre una situación real, habla con un abogado con licencia o una organización de ayuda legal.