Un chico de 16 años en Omaha, Nebraska, pide fundar un club de estudio bíblico que se reuniría en un salón vacío después de clases, igual que el club de ajedrez y el club de buceo. El director dice que no. Esos son casi exactamente los hechos que la Corte Suprema decidió en 1990, y el estudiante ganó. La ley detrás del caso es la Equal Access Act (Ley de Acceso Igualitario), aprobada por el Congreso en 1984, y aplica a mucho más que clubes religiosos: una Gay-Straight Alliance, una sección de jóvenes demócratas. Si la escuela le abre la puerta a uno, tiene que abrírsela a los demás.
Qué dice la ley, en una oración
La ley, en 20 U.S.C. 4071, declara ilegal que cualquier escuela secundaria pública que reciba fondos federales y tenga un 'foro abierto limitado' niegue acceso igualitario, o una oportunidad justa, a estudiantes que quieren realizar una reunión, con base en el contenido religioso, político, filosófico o de otro tipo de lo que se hablará en esa reunión.
El foro abierto limitado es el detonante. Una escuela lo crea cuando permite que al menos un 'grupo estudiantil no relacionado con el currículo' se reúna en las instalaciones durante tiempo no lectivo, es decir, antes o después de la jornada escolar. En el momento en que eso pasa, se activa el deber de acceso igualitario.
Fíjate en lo que la ley no cubre. Aplica solo a escuelas secundarias públicas, no a primarias ni a escuelas privadas.
Mergens: el caso que decidió qué significa 'no relacionado con el currículo'
En Board of Education of Westside Community Schools v. Mergens (1990), la Westside High School de Omaha permitía que los estudiantes participaran en unos treinta clubes voluntarios que se reunían después de clases en el campus. Cuando Bridget Mergens pidió formar un club cristiano en las mismas condiciones, salvo por un asesor docente, la junta escolar se negó, citando la Establishment Clause (cláusula de establecimiento), la parte de la Primera Enmienda que prohíbe que el gobierno establezca o favorezca una religión.
La Corte Suprema decidió que la escuela había violado la ley. El punto central fue el significado de 'no relacionado con el currículo'. La Corte lo interpretó como cualquier grupo estudiantil cuyo tema no se enseña en un curso ofrecido regularmente y no se relaciona directamente con el currículo en su conjunto. Un club de buceo llamado Subsurfers contaba, porque ninguna clase enseña buceo. Una vez que existe aunque sea un club así, la escuela tiene un foro abierto limitado y debe permitir que un club religioso o político también se reúna.
Las cuatro condiciones, y qué puede hacer todavía la escuela
La ley dice que una escuela ofrece una oportunidad justa cuando establece de manera uniforme que la reunión es voluntaria e iniciada por estudiantes; que la escuela y sus empleados no patrocinan la reunión; que los empleados de la escuela están presentes en reuniones religiosas solo sin participar; que la reunión no interfiere material y sustancialmente con el desarrollo ordenado de las actividades educativas; y que personas ajenas a la escuela no dirigen, conducen, controlan ni asisten regularmente a las actividades del grupo.
La ley también dice que no limita la autoridad de la escuela para mantener el orden y la disciplina, proteger el bienestar de estudiantes y docentes, y asegurar que la asistencia sea voluntaria. Nadie puede ser obligado a unirse ni a participar en una oración.
Cómo fundar un club que la escuela no pueda rechazar
Primero, averigua si tu escuela ya tiene un foro abierto limitado. Revisa la lista de clubes en el sitio web de la escuela. Si hay un club de ajedrez, un club de anime, un círculo de tejido o cualquier otra cosa no ligada a una clase, la respuesta es sí.
Segundo, usa el propio proceso de la escuela. Pide en la oficina de actividades el formulario de solicitud de club y síguelo al pie de la letra: un estudiante organizador, un propósito breve por escrito, un horario de reunión propuesto fuera de las horas de clase, y un docente dispuesto a estar presente como supervisor.
Tercero, si la escuela dice que no, pide la razón por escrito. Si la respuesta tiene que ver con el tema de tu club, la religión, la política, el punto de vista, esa es la razón que la ley prohíbe. Responde con calma, por escrito, citando la Equal Access Act y Mergens, y pídele al director que reconsidere. Si eso falla, un padre o madre puede llevarlo al superintendente o a la junta escolar, y una oficina de asistencia legal o una organización de libertades civiles puede enviar una carta.
Recuerda esto
- La Equal Access Act aplica a escuelas secundarias públicas que reciben fondos federales y permiten que al menos un club que no es de una clase se reúna fuera del horario de clases.
- Una vez abierta esa puerta, la escuela no puede rechazar un club dirigido por estudiantes porque su contenido sea religioso, político o filosófico.
- Westside v. Mergens (1990) decidió que un club de buceo convertía a la escuela en un foro abierto limitado, así que un club cristiano también tenía que permitirse.
- Las reuniones deben ser voluntarias y dirigidas por estudiantes, el personal solo puede supervisar, y personas externas no pueden manejar el grupo; usa el formulario de la escuela y pide cualquier rechazo por escrito.
Fuentes
Este artículo ofrece información educativa general, no asesoría legal individualizada. KidsKnowRights no es un bufete de abogados, y leer este artículo no crea una relación abogado-cliente. Las leyes varían según el estado, la edad y las circunstancias, y cambian con el tiempo. Para consejo sobre una situación real, habla con un abogado con licencia o una organización de ayuda legal.