A una joven de 15 años en Pueblo la contratan para recoger mesas en un restaurante de Northern Avenue. Nadie le pide un permiso de trabajo, porque en Colorado no existe. Lo que sí existe es la Colorado Youth Employment Opportunity Act (la ley estatal de empleo juvenil), que fija límites de horas y de tipos de trabajo para todos los menores de 18, y un salario mínimo estatal que se ajusta cada año. La federal Fair Labor Standards Act (FLSA, la ley nacional de trabajo infantil) está debajo de todo eso. Cuando aplican ambas leyes, gana la más estricta.
Sin permiso de trabajo, pero un certificado de edad si el jefe lo pide
Colorado no exige permiso de trabajo a nadie. El Colorado Department of Labor and Employment (el departamento estatal de trabajo) lo dice directamente en su hoja de orientación INFO #22, Employment of Minors in Colorado. Un empleador puede, pero no está obligado, pedirle al menor un certificado de edad, que es un documento del distrito escolar o del condado donde vive el joven y que confirma su fecha de nacimiento. El empleador lo guarda durante el empleo y lo devuelve cuando termina.
Hay una excepción que se parece a un permiso. Un joven de 14 o 15 años no puede trabajar en horario escolar a menos que la escuela emita un permiso de liberación escolar (school release permit), que dura hasta 30 días y necesita la aprobación de un padre o madre y la confirmación del empleador de que el trabajo no es peligroso. Si el empleador es lo bastante grande para estar cubierto por la ley federal, la FLSA agrega su propia regla: el trabajo en horario escolar a los 14 o 15 años solo se permite mediante un programa de experiencia laboral o exploración de carrera aprobado a nivel federal.
Horas: el tope estatal y el tope federal
La regla de Colorado para todo menor, de 14 a 17 años, es simple: no más de 40 horas por semana y no más de 8 horas en cualquier periodo de 24 horas. Eso es más estricto que la ley federal, que deja de contar horas a los 16. Así que un joven de 17 años en un King Soopers de Fort Collins no puede tener un turno de 10 horas el sábado, aunque la FLSA lo permitiría.
Por debajo de los 16, las dos leyes se separan. El límite propio de Colorado dice que no se trabaja entre las 9:30 p.m. y las 5 a.m. antes de un día de clases (se exceptúa cuidar niños), y no más de 6 horas en un día de clases a menos que el día siguiente no sea de clases. Si el empleador está cubierto por la FLSA, los límites federales son más estrictos y se imponen: nada de trabajo antes de las 7 a.m. ni después de las 7 p.m. (9 p.m. del 1 de junio al Labor Day), máximo 3 horas en un día de clases y máximo 18 horas en una semana con clases. INFO #22 explica qué negocios están cubiertos; los pequeños, con menos de 500,000 dólares de ingresos al año, muchas veces no lo están.
En 1941, en United States v. Darby, la Corte Suprema de Estados Unidos decidió que el Congreso tiene el poder de fijar estas reglas federales de trabajo infantil y de salario para bienes que cruzan fronteras estatales. Revocó Hammer v. Dagenhart (1918), que había dicho lo contrario.
Pago: el salario mínimo y la opción del 85 por ciento
El salario mínimo de Colorado se ajusta a la inflación cada enero. Para 2026, el departamento estatal de trabajo lo publica en 15.16 dólares por hora, muy por encima de los 7.25 federales. El detalle para los adolescentes: la ley estatal permite al empleador pagar a la mayoría de los menores el 85 por ciento de esa cifra, que da unos 12.89 dólares en 2026. Solo a los menores 'no emancipados' se les puede pagar la tarifa reducida. A un menor emancipado, es decir, un joven que se mantiene solo o está casado y vive lejos de sus padres, se le debe el mínimo completo.
Dos detalles importan. La tarifa del 85 por ciento es una opción que el empleador tiene que elegir de verdad; si paga menos del 85 por ciento, debe el salario mínimo completo, no el reducido. Y el salario mínimo propio de Denver es más alto que el estatal, y Denver permite la reducción solo en empleos de programas juveniles certificados por la ciudad.
Dónde verificar y cómo presentar una queja
La agencia es la Division of Labor Standards and Statistics (la división de normas laborales) dentro del Colorado Department of Labor and Employment, al 303-318-8441. Su página Youth Law tiene un Youth Law Complaint Form (formulario de queja de ley juvenil), en inglés y en español, que puedes enviar en línea, por correo electrónico a cdle_labor_standards@state.co.us, por fax o por correo postal. Usa ese formulario para problemas de horas, trabajo nocturno o tareas peligrosas. Para salarios no pagados o descansos no dados, la División usa un Labor Standards Complaint Form separado; si pasaron las dos cosas, presenta los dos. La División puede ordenar al empleador que pare y puede otorgarle dinero al joven.
Antes de presentar la queja, lee INFO #22 en la página Labor Law Guidance de la División. Enumera los trabajos que un joven de 14 años puede y no puede hacer y las cifras salariales vigentes, y se actualiza cuando cambian los números. Un menor, un padre o madre, o un funcionario escolar también puede pedir a la División una exención de algunos límites de horas con el Youth Exemption Request Form.
Recuerda esto
- Colorado no tiene permiso de trabajo. Un empleador puede pedir un certificado de edad de tu distrito escolar o condado, pero no está obligado.
- Todo menor de 18 en Colorado tiene un tope de 40 horas por semana y 8 por día, más estricto que la ley federal para jóvenes de 16 y 17 años.
- Antes de los 16, los límites federales (3 horas en día de clases, 18 por semana con clases, salir a las 7 p.m.) aplican en empleadores cubiertos; las reglas propias de Colorado de 6 horas y 9:30 p.m. aplican en los demás.
- Los empleadores pueden pagar a la mayoría de los menores el 85 por ciento del salario mínimo de Colorado. Cualquier pago por debajo significa que se debe el mínimo completo; presenta la queja ante la Division of Labor Standards and Statistics.
Fuentes
Este artículo ofrece información educativa general, no asesoría legal individualizada. KidsKnowRights no es un bufete de abogados, y leer este artículo no crea una relación abogado-cliente. Las leyes varían según el estado, la edad y las circunstancias, y cambian con el tiempo. Para consejo sobre una situación real, habla con un abogado con licencia o una organización de ayuda legal.